甲午战争爆发时中国的近代化舰队共有北洋海军南洋水师广东水师轮船部队三支,曾经的福建船政水师早在1884年中法马江之战后就一蹶不振当时已经不复存在,仅剩下一些散落各方的舰船而已所以这个问题应该聚焦到南洋水师身上。事实上洋务运动以来清政府一共组建了南洋北洋福建广东四只舰队。
福建水师脱胎于福州船政局当时的装备水平并不低。但1884年的中法“马尾海战”将福建水师的家底打了个精光福建水师几乎没有反击就被法国舰队团灭于港口30分钟福建水师11艘主力战舰被击沉。据说当时各舰艇管代并不在船上有人说军官上岸嫖娼去了也有人说是提前弃舰逃跑了。经过这一战之后福建水师一蹶不振再也没有装备巡洋舰以上的战舰可以说甲午海战去了也没什么用。
其次广东水师。广东水师实力并不是很强主力舰艇只有“广甲”“广乙”“光丙”三艘轻巡洋舰排水量在1000多吨勉强能打。这三艘军舰全部参加了甲午海战到战争结束时只有“广丙”幸存较后随着北洋海军一起在刘公岛投降日军。其实广东水师归两广总督李翰章管辖李翰章是李鸿章的兄长自然会支持李鸿章。
较后说一下南洋水师。其实在甲午战争之前李鸿章就意识到日本有可能挑衅攻击北洋水师,1894年春李鸿章上书请掉南洋水师“南瑞”“南琛”“镜清”和“寰泰”四艘巡洋舰北上支援北洋水师但被南洋大臣张之洞拒绝了。到9月17日北洋舰队在大东沟遭到重创李鸿章再次请调南洋舰队四艘主力巡洋舰北上。张之洞以“经略东南严防日寇”为由再度拒绝。
事实上南洋大臣北洋大臣之间的争斗由来已久而且太平天国运动之后组织的新式军队全部由地方督抚筹办自然都视为自己的政治资本不愿意有什么损失。但在危亡之际各方大臣想的还是勾心斗角就有些过分了。正如梁启所说当时的国人不是不知道爱国而是不知道什么是国。