宋国在周朝初期被奉为公爵晋齐都是侯爵。经历了三十四位君主享国八百二十九年可以说经历整个周朝(比东周灭亡早30多年)。由于宋襄公与楚国的泓水之战使的不了解的人以为宋国一直弱国呢。宋国处于中原腹地物产丰富人杰地灵可以说是我国文化的发源地。墨子庄子都是宋国人哪怕孔子祖籍也算是宋国的。跟不用说宋景公灭曹国战国时期的宋康王更是打败过齐楚魏三大强国不过较后还是被三国联手灭掉了。
宋襄公并非真正意义上的霸主他没有登上霸主之位。他本人能力比较平庸但身边有公孙固公子目夷子鱼等贤臣辅佐在执政初期的时候也使宋国国力得到了一些发展。齐桓公病危至死亡以后的很长一段时间齐国公室争权夺利而陷入内乱,使得后来齐国太子昭不得已逃到了宋国请求庇护和协助。宋襄公曾经与齐桓公会面时接受过他的委托,另一方面齐桓公死后宋襄公也动了称霸之心而太子昭入宋恰好就给他提供了这样一个机会。 宋国号召其他诸侯国共同扶太子昭上位。但自身影响力不足只有卫曹邾三个小国跟随。但尽管如此宋国军队仍然与这三个小国组成联军一路奔向齐国扶太子昭登上齐国君位也就是齐孝公。
事情进展如此顺利让宋襄公称霸的欲望更加强烈。他不顾公子目夷的劝说执意要在鹿地举行会盟而且并没有与齐国楚国商议就擅自拟出了盟约让各诸侯国确认。楚成王不服与宋襄公发生争辩以致于较后宋襄公被楚国士兵抓捕并囚禁颜面扫地。较后在鲁国的调解下才被释放回国。回国后的宋襄公一心想报复楚国但惧于楚国强盛。后来听说郑国支持楚国为霸主于是发兵攻打郑国。郑国无力只能向楚国求救两军在泓水爆发激战。宋襄公坚持仁义进步较后宋军在与楚军的正面交锋中惨败而归宋襄公自己也身负重伤。再后来晋国公子重耳流亡到宋国的时候宋襄公送给他一些车马仅此而已。
司马迁将宋襄公列为春秋霸主之一可能是对于其坚持礼义道德的一种称颂而不认为这是假道学。