以前我们所说的丞相制度和明朝的内阁是同一个意思吗？这两者在本质上是相同的吗？宰相是通用语大体分为秦汉时期的丞相东汉时期的三公唐宋时期的三省长官。明代之后没有宰相职务明代朱元璋废黜中书省裁撤宰相职务自己直接管理六部实际就形成皇帝兼任宰相的局面。就官职本身来说明代的内阁首辅大臣与汉唐宋元等前朝的宰相就有本质的区别。

　　自秦汉以来所谓的“宰相”其实并不是固定的官职名称而是专制皇权之下的政府首脑的意思，历朝所谓宰相的具体官名有所不同且由于皇权与相权之间的博弈制衡各时代的宰相权限大小不一。例如汉代叫丞相辅助皇帝统辖文武官吏权势极大，唐代则以中书省门下省尚书省的首席官员皆视为宰相，因此唐朝的宰相往往由数人同时担任以便于皇权的主宰相对于汉代相权明显萎缩。宋代相制类似唐朝中书门下和枢密院的主事官员皆有宰相之实皇帝则居中斡旋以掌大局。倒是蒙元时期左右丞相制度再现且往往由宗室后裔或勋贵名臣担任故权力极大相权常有操纵朝政之举。

　　而明代初期由于明太祖循蒙元旧制本来是设有中书省左右丞相的且左丞相代皇帝训导百官权势颇大。但由于第二任左丞相胡惟庸案爆发大怒若狂的明太祖深以皇权受架空为忧遂废除左右丞相官职，由皇帝自己直接掌管六部事宜但这明显不是长久之计于是相继成立了武英殿文渊阁等大学士之职作为皇帝处理六部行政事务的参谋顾问，大学士的品级不过正五品远远低于六部主事堂官们，因为其主要职责仅仅是给皇帝提供参考意见根本无权指使六部行事。

　　然而自明宣宗以后由于逐渐允许内阁大学士兼职六部尚书侍郎阁臣的品级和权力大增。更由于皇帝的懒政六部官员及外臣们与皇帝直接见面的机会极少官员们的上书得通过内阁及太监，而皇帝的指使更要由内阁草拟如此明代内阁终于成了名义上无权但实则掌控朝廷大权的部门。尤其是其首辅大臣更有否决廷议封驳圣旨的权限在某些时期内阁首辅就已经被朝野以“宰相”视之了。