在《三国演义》中马一度是曹操较重要的敌人曾经杀得曹操割须弃袍，这个成语甚至成为描述战败落魄狼狈的样子典型成语而马本人也有锦马的外号以及吕(布)一马()二的武力值排名，可谓一代兼有高富帅和国民老公特质的勇将。真实的马如果单纯从身份地位来说可能比《三国演义》的人物设定更加高一些，严格来说马是西凉的一方诸侯，后来刘备集团上表推举刘备为汉中王之时马在其中工大，就是因为东汉中央政府任命的正儿八经的平西将军都亭侯。

　　然而马有致命的缺陷这既使得他大事不成也在某种程度上造成了他众叛亲离。在《三国演义》中马起兵是因为父亲马腾死于衣带诏事件，既是忠君报国也是为父报仇，可是在真实的历时间轴上的先后次序恰恰相反，马先起兵反曹次年曹操才杀死马腾并夷其三族马的弟弟马休马铁也一同被杀。

　　如果说这是出于马的故意当然说不过去但是马至少思虑不周或者对曹操为人行事的判断不准确。这一事件也导致两个后果第一是马的形象名声受损：后来马投奔张鲁之后张鲁一开始对其很重用，任命马为都讲祭酒并想把女儿嫁给他，张鲁听了进去所以也就把马搁置起来了。第二马本人的心理也受到很大的负面影响：某年正月初一马妾董氏的弟弟董种来向马恭贺新年马捶胸吐血而说：家门百口余人全部被杀害如今我们两个还有什么好互相祝贺的呢?

　　家族的覆亡也带来另外一个问题那就是马丧失了基本力量，后来他逃亡到张鲁这边所带的部下就不多待到离开张鲁投奔刘备的时候，马几乎就没有带什么部下——后来在关羽水淹七军之时英勇不屈的庞德，本就是马部下可是马入蜀他留在张鲁这里后来更归顺曹操并为之尽忠而死，从一个侧面也反映了马部下的众叛亲离。

　　马之所以落到众叛亲离的地步和他政策的简单粗暴也有关系。阎温韦康杨阜姜叙等凉州高级官员和名士都反对马宁死不降，马对他们也只有杀这一个办法，马甚至杀死怒骂自己的姜叙母亲这是很不符合当时的伦理规范也是不明智的，老太太的一句背父逆子杀君恶贼也把马搞得更加处于道德洼地号召力日益下降。